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自古以来，承受天命的帝王，哪有不举行封禅大典的呢？大概也有没有祥瑞征兆 而擅自举行封禅的，但从未出现过目睹祥瑞显现却不去泰山封禅的情况。有的帝王虽然承受了天命，但功业不够；有的功业达到梁父山了，但德行还不够融洽天下；有的德行融洽了，却又没有时间举行。因此真正实行封禅的帝王很少。古书上说：“三年不举行礼仪，礼仪必然荒废；三年不演奏音乐，音乐必然败坏。”每逢盛世，帝王就举行封禅来报答天地；到了衰世，封禅就停止了。这中间荒废断绝久的有一千多年，短的也有几百年，所以封禅的礼仪制度残缺不全，被埋没消亡了，它的详细情况已无法记述和听说。
《尚书》上说：舜帝用璇玑玉衡观测天象，调整七政（日、月、五星的运行）。接着祭祀上帝，燔柴祭天以礼敬六宗（天、地、四时），遥望山川，普遍祭祀各路神灵。他收集五等诸侯的玉制符信，选择吉利的月份和日子，会见四方诸侯和各州的长官，把符信发还给他们。这年二月，舜到东方巡视，到达泰山。泰山就是东岳。在那里烧柴祭天，按次序遥祭山川。接着接见东方诸侯。诸侯就是东方各国君主。舜协调四季的月份，校正历法日数，统一音律、度、量、衡，修订五种礼仪（吉、凶、军、宾、嘉），规定五种玉器、三种丝帛、两种活牲（羔羊、雁）、一种死牲（雉鸡）作为朝见时的献礼。五月，巡视到南岳。南岳就是衡山。八月，巡视到西岳。西岳就是华山。十一月，巡视到北岳。北岳就是恒山。祭祀的礼仪都和在泰山时一样。中岳是嵩高山。舜每五年巡视一次。
禹沿袭了舜的制度。过了十四代，到了帝孔甲，他德行淫乱，喜好祭祀鬼神，亵渎了神灵，两条神龙因此飞走了。此后三代，商汤讨伐夏桀，想迁移夏朝的社神，未能成功，便作了《夏社》一文。又过了八代，到帝太戊时，有桑树和穀树（楮树）共生在朝廷上，一夜之间就长得两手合抱那么粗，太戊很害怕。大臣伊陟说：“妖异不能战胜德行。”太戊便修养德行，桑穀树就枯死了。伊陟向太戊称赞巫咸，巫咸的兴起就从这时开始。此后十四代，商王武丁得到傅说做宰相，殷朝重新振兴，武丁被称为高宗。有只野鸡飞到鼎耳上鸣叫，武丁害怕了。大臣祖己说：“修养德行吧。”武丁听从了他的话，王位因此长久安宁。此后五代，商王武乙怠慢神灵，被雷震死。又过了三代，商纣王淫乱暴虐，周武王讨伐他。由此看来，开国君主没有不恭敬谨慎的，后来就逐渐怠慢疏忽了。
《周官》记载：冬至那天，在南郊祭祀天神，迎接白昼渐长的日子到来；夏至那天，祭祀地神。都要使用乐舞，这样神灵才肯接受祭祀。天子祭祀天下的名山大川，祭祀五岳比照祭祀三公的等级，祭祀四渎（长江、黄河、淮河、济水）比照祭祀诸侯的等级，诸侯祭祀自己封地内的名山大川。天子祭祀天神的地方叫明堂、辟雍，诸侯祭祀的地方叫泮宫。
周公辅佐周成王后，在郊外祭祀后稷以配享天帝，在明堂祭祀文王以配享上帝。从大禹兴起就开始设立社神祭祀，后稷教导百姓种植庄稼，所以有谷神祭祀，郊祭（祭天）和社祭（祭地）的由来已经很悠久了。
周朝灭掉殷商后十四代，国势日益衰落，礼乐废弛，诸侯恣意妄为，周幽王被犬戎打败，周朝东迁到洛邑。秦襄公攻打犬戎救援周朝，开始被列为诸侯。秦襄公成为诸侯后，住在西部边陲，自认为主持祭祀少暤之神，便建造了西畤，祭祀白帝，祭品是赤色马驹、黄牛、公羊各一头。此后十六年，秦文公在汧水、渭水之间打猎，占卜定居在此地是否吉利，结果是吉利的。秦文公梦见一条黄蛇从天上垂到地面，蛇口停在鄜衍这个地方。文公问史官敦，敦说：“这是上帝的征兆，您应当祭祀它。”于是建造了鄜畤，用牛、羊、猪三牲在郊外祭祀白帝。
在建造鄜畤之前，雍城旁边本来就有吴阳武畤，雍城东边有好畤，但都荒废无人祭祀了。有人说：“自古以来，因为雍州地势高峻，是神明聚居的地方，所以设立畤坛祭祀上帝，各种神灵祠庙都聚集在这里。大概黄帝时代曾经在此祭祀，即使是周朝后期也在这里举行郊祀。”但这种说法不见于经典，士大夫们也不谈论。
建造鄜畤后九年，秦文公得到一块像石头的东西，在陈仓北阪城祭祀它。它的神灵有时一年不来，有时一年来好几次，来时常常在夜晚，光芒像流星，从东南飞来聚集在祠城上空，形状像雄鸡，声音殷殷，如同野鸡夜鸣。用一牢（牛、羊、猪各一）祭祀，命名为陈宝。
建造鄜畤后七十八年，秦德公即位，占卜在雍城定居，卜辞说“后世子孙将饮马黄河”，于是定都雍城。雍城的各种祭祀从此兴盛起来。在鄜畤用三百头牺牲（太牢）祭祀。设立了伏日祭祀的祠庙。在城邑四门肢解狗牲，用以抵御蛊毒灾害。
德公在位两年去世。此后一年，秦宣公在渭水南岸建造密畤，祭祀青帝。
此后十四年，秦穆公即位，他生病卧床五天不醒；醒来后，说梦见上帝，上帝命令他平定晋国的内乱。史官记录下来收藏在府库中。后世于是都说秦穆公上了天。
秦穆公即位第九年，齐桓公已经称霸，在葵丘会合诸侯，想举行封禅。管仲说：“古时候在泰山祭天、在梁父山祭地的有七十二家，而我能记得的有十二家。从前无怀氏在泰山祭天，在云云山祭地；伏羲在泰山祭天，在云云山祭地；神农在泰山祭天，在云云山祭地；炎帝在泰山祭天，在云云山祭地；黄帝在泰山祭天，在亭亭山祭地；颛顼在泰山祭天，在云云山祭地；帝喾在泰山祭天，在云云山祭地；尧在泰山祭天，在云云山祭地；舜在泰山祭天，在云云山祭地；禹在泰山祭天，在会稽山祭地；汤在泰山祭天，在云云山祭地；周成王在泰山祭天，在社首山祭地：他们都是承受天命后才得以封禅的。”桓公说：“我向北讨伐山戎，经过孤竹；向西讨伐大夏，渡过流沙，束起马脚，挂牢车子，登上卑耳山；向南讨伐到达召陵，登上熊耳山眺望长江汉水。召集兵车会盟三次，乘车会盟六次，九次会合诸侯，匡正天下，诸侯没有敢违抗我的。从前夏商周三代承受天命，和我又有什么不同呢？”管仲看不能用言辞说服桓公，就举出具体事物来设阻，说：“古时候封禅，要用鄗上产的黍，北里产的禾，作为祭器中的谷物；江淮之间，有三棱脊的茅草，作为祭神的垫席。东海送来比目鱼，西海送来比翼鸟，然后还有十五种不召自来的祥瑞之物。如今凤凰麒麟不来，嘉谷不生，而蓬蒿藜莠等杂草茂盛，鸱枭之类的恶鸟多次出现，却想举行封禅，恐怕不行吧？”于是齐桓公就作罢了。这一年，秦穆公送晋国公子夷吾回国即位（晋惠公）。后来穆公三次安置晋国君主（惠公、怀公、文公），平定了晋国的内乱。穆公在位三十九年去世。
此后一百多年，孔子论述六艺（《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》），在传文中简略地说到改姓而称王的帝王，封泰山禅梁父的有七十多位了，但祭祀用的俎豆等礼器制度并不显著，大概很难说明白。有人问禘祭的道理，孔子说：“我不知道。知道禘祭道理的人，治理天下就像看自己手掌一样容易。”《诗经》说纣王在位时，文王已承受天命，但他的政令还达不到泰山。武王灭商后二年，天下还未安定就去世了。周朝的德政融洽天下是在成王时代，成王的封禅就比较接近标准了。后来诸侯国的大夫（如鲁国的季氏）执掌国政，季孙氏竟然去祭祀泰山，孔子就讥讽他。
这时苌弘正用法术侍奉周灵王，诸侯都不去朝见周天子，周朝力量衰弱，苌弘就宣扬鬼神之事，设置了射“貍首”的仪式（象征射杀不来朝见的诸侯）。诸侯们不服从，晋国人抓住并杀了苌弘。周朝人谈论法术怪异的风气是从苌弘开始的。
此后一百多年，秦灵公建造了吴阳上畤，祭祀黄帝；建造了下畤，祭祀炎帝。
过了四十八年，周朝太史儋拜见秦献公说：“秦国最初与周朝合作，合作后又分离，五百年后会重新合作，合作十七年后将有霸王出现。”栎阳下了金雨，秦献公自认为得到了金德的祥瑞，因此在栎阳建造畦畤祭祀白帝。
此后一百二十年，秦国灭亡周朝，周朝的九鼎归入秦国。有人说宋国的太丘社坛倒塌了，九鼎沉没在泗水彭城之下。
又过了一百一十五年，秦国统一天下。
秦始皇统一天下称帝后，有人说：“黄帝得土德，有黄龙和蚯蚓出现。夏朝得木德，有青龙停留在郊野，草木生长茂盛。殷商得金德，白银从山中流出。周朝得火德，有赤乌的符瑞。如今秦朝取代周朝，正是水德的时代。从前秦文公出猎，捕获一条黑龙，这就是水德的祥瑞。”于是秦朝改称黄河为“德水”，以冬季十月为每年的开端，崇尚黑色，度量以六为单位，音律崇尚大吕，治国以法治为主。
即帝位第三年，向东巡视郡县，在邹峄山祭祀，刻石歌颂秦朝的功业。于是征召了齐鲁地区的儒生博士七十人，来到泰山下。儒生们议论说：“古时候封禅用蒲草包裹车轮的车子，怕伤害山上的土石草木；清扫地面举行祭祀，席子用草编和禾秆编成，表示容易遵循。”秦始皇听到这些议论各不相同，难以施行，因此贬退儒生。于是修通车道，从泰山南坡登上山顶，树立石碑歌颂秦始皇的功德，表明他应该封禅。从北坡下山，在梁父山祭地。封禅的礼仪很多是采用太祝在雍邑祭祀上帝所用的仪式，但封藏的内容都保密了，世人无法记录。
秦始皇登上泰山，半山坡遇到暴风雨，停在一棵大树下休息。儒生们被贬退后，不能参与封禅的礼仪，听说秦始皇遇到风雨，就讥笑他。
于是秦始皇就向东到海边巡游，举行仪式祭祀名山大川和八神，寻求仙人羡门高等人的踪迹。八神将自古就存在，有人说从姜太公以来才设立。齐国之所以称“齐”，是因为位于天的肚脐（天的中央）。祭祀八神的礼仪早已断绝，不知何时兴起。八神是：第一叫天主，祭祀天齐（天的肚脐）。天齐是渊水，在临淄城南郊的山下。第二叫地主，祭祀泰山梁父。因为天喜好阴，祭祀它必须在高山之下，小山之上，称为“畤”；地尊崇阳，祭祀它必须在水泽中的圆丘上。第三叫兵主，祭祀蚩尤。蚩尤祠在东平陆的监乡，是齐国的西部边境。第四叫阴主，祭祀三山（具体所指不明，可能在山东）。第五叫阳主，祭祀之罘山（芝罘山）。第六叫月主，祭祀莱山。都在齐国北部，靠近渤海。第七叫日主，祭祀成山。成山陡峭伸入海中，在齐国东北角的最顶端，以迎接日出。第八叫四时主，祭祀琅邪山。琅邪在齐国东方，大概是一年开始的地方。都用一牢（牛、羊、猪各一）祭祀，而巫师祝官有所增减，玉圭丝帛等祭品也各不相同。
从齐威王、齐宣王的时候起，驺衍等人就著书论述金木水火土五德终始运行的学说，到秦始皇称帝时齐国人上奏了这些学说，所以始皇采用了。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高等都是燕国人，从事方仙道术，宣扬人死后形骸化解、精神飞升，依托于鬼神之事。驺衍凭借阴阳主运学说在诸侯中显名，而燕齐两地沿海的方士传授他的方术却不能通晓，于是那些怪诞迂腐、阿谀奉承、苟且迎合之徒从此兴起，多得数不清。
自齐威王、宣王、燕昭王以来，就派人入海寻找蓬莱、方丈、瀛洲三座神山。这三座神山，传说在渤海中，离人不太远；祸患将要来临时，船就被风引开。大概曾经有人到过，仙人和不死之药都在那里。那里的禽兽都是白色的，宫阙用黄金白银建造。没到之前，远望像云彩；到了跟前，三神山反而在水下。靠近它，风就把船吹开，终究不能到达。世间的君主没有不向往的。等到秦始皇统一天下，到了海边，方士们谈论神山的数不胜数。始皇担心自己到了海边却赶不上神山，就派人带着童男童女入海寻找。船在海上交错往来，都说被风阻挡，未能到达，但望见了神山。第二年，始皇再次巡游海上，到了琅邪，经过恒山，从上党返回。后三年，巡游碣石，查问入海的方士，从上郡返回。后五年，始皇南巡到湘山，于是登上会稽山，并沿海而行，希望能遇到海中的三座神山和不死奇药。没有得到，返回到沙丘就病逝了。
秦二世元年，东巡碣石，沿海向南，经过泰山，到达会稽，都按礼仪祭祀，并在秦始皇所立石碑旁边刻上文字，以彰显始皇的功德。那年秋天，诸侯反叛秦国。三年后，秦二世被杀死。
秦始皇封禅后十二年，秦朝灭亡。儒生们痛恨秦始皇焚毁诗书，杀戮儒生，百姓怨恨秦法，天下背叛，都造谣说：“始皇上泰山，被暴风雨袭击，没能封禅。”这难道不是人们所说的没有德行却硬要行事吗？
从前夏商周三代的都城都在黄河洛水之间，所以嵩高山是中岳，而四岳各按方位排列，四渎都在崤山以东。到了秦朝称帝，建都咸阳，那么五岳、四渎就都位于东方了。从五帝到秦朝，兴衰交替，名山大川有时在诸侯境内，有时在天子直辖地，祭祀的礼仪增减变化，世代不同，无法详细记载。等到秦朝统一天下，命令祠官经常奉祀的天地名山大川鬼神，才能依次记录下来。
于是从崤山以东，名山有五座，大川有两条需要祭祀。名山是：太室山（嵩高山）、恒山、泰山、会稽山、湘山。大川是：济水、淮水。春天用干肉和酒举行岁祷之祭，趁解冻时举行；秋天在河水干涸、结冰时举行；冬天举行酬神报赛的塞祷之祭。祭品用牛犊各一头，祭具、玉圭、丝帛各不相同。
从华山以西，名山有七座，名川有四条。名山是：华山、薄山（衰山）、岳山、岐山、吴岳山、鸿冢山、渎山（蜀郡汶山）。名川是：黄河，在临晋祭祀；沔水，在汉中祭祀；湫渊，在朝那祭祀；长江，在蜀郡祭祀。也在春秋解冻、干涸结冰和酬神报赛时举行祭祀，如同东方的名山大川一样；祭牲用牛犊，祭具、玉圭、丝帛各不相同。而四大山冢鸿冢、岐山、吴岳、岳山，都有用新谷祭祀的礼仪。
陈宝神在节日来临时受祭祀。祭祀黄河时额外加有甜酒。这些都在雍州地界，靠近天子的都城，所以增加一辆车，四匹小马驹。
霸水、产水、长水、沣水、涝水、泾水、渭水都不是大川，因为靠近咸阳，都得到与名山大川同等的祭祀，但没有额外的祭品。
汧水、洛水的二渊，鸣泽、蒲山、岳鞚山之类，属于小山川，也都每年在酬神、解冻、干涸时祭祀，礼仪不必相同。
而雍州有日、月、参、辰、南斗、北斗、荧惑（火星）、太白（金星）、岁星（木星）、填星（土星）、二十八宿、风伯、雨师、四海、九臣、十四臣、诸布、诸严、诸逑等神灵，有一百多座祠庙。西边也有几十座祠庙。在湖县有周天子祠。在下邽有天神祠。沣水、滈水有昭明祠、天子辟池。于、亳有三社主祠、寿星祠；而雍地的菅庙也有杜主祠。杜主，是原来周朝的右将军，他在秦中地区，被认为是最灵验的小鬼神。各自按岁时祭祀。
只有雍城四畤祭祀的上帝最尊贵，那景象能感动人民的只有陈宝。所以雍城四畤，春天为祈求丰年而祈祷，趁解冻时举行；秋天在河水干涸结冰时举行；冬天举行酬神报赛的塞祠；五月进献马驹；四季的仲月（二、五、八、十一月）举行月祭；陈宝神在节日来临时受一次祭祀。春夏用赤色马，秋冬用駰（杂色马？或指黑马）。每畤用驹四匹，木偶龙驾的有铃车一辆，木偶车马一辆，颜色各按所祀上帝的颜色（青、赤、白、黑）。黄色牛犊和羔羊各四头，玉圭、丝帛各有定数，都用活埋的方式，不用俎豆等祭器。每三年举行一次郊祀。秦朝以冬季十月为岁首，所以常在十月斋戒后举行郊祀，点燃烽火作为照明，在咸阳附近跪拜，穿白色衣服，祭祀用品如同通常祭祀一样。西畤、畦畤的祭祀，和过去一样，皇帝不亲自前往。
所有这些祭祀都由太祝常管主持，按时节供奉祭祀。至于其他名山大川众鬼和八神之类，皇帝经过时就祭祀，离开后就停止。郡县边远地区的神祠，由当地百姓各自供奉祭祀，不归天子的祝官管辖。祝官中有秘祝，如果出现灾祸，就举行祭祀祷告，把灾祸转移给臣下。
汉朝兴起，汉高祖微贱时，曾经斩杀一条大蛇。有神灵说：“蛇是白帝的儿子，杀它的是赤帝的儿子。”高祖刚起兵时，在丰邑的枌榆社祈祷。攻占沛县后，做了沛公，就祭祀蚩尤，杀牲血祭战鼓军旗。于是在十月到达灞上，与诸侯共同平定咸阳，被立为汉王。因此以十月为岁首，崇尚赤色。
汉二年，向东攻打项羽后回关，问：“过去秦朝祭祀的上帝是哪位上帝？”回答说：“祭祀四位上帝，有白帝、青帝、黄帝、赤帝的祠庙。”高祖说：“我听说天上有五帝，却只有四位，为什么？”没人知道原因。于是高祖说：“我知道了，这是等我来凑足五位啊。”于是建立黑帝祠，命名为北畤。由主管官员进献祭品，皇帝不亲自去。全部召集原来秦朝的祝官，重新设置太祝、太宰，礼仪和过去一样。并下令各县设立公社。下诏说：“我非常重视祭祀，恭敬鬼神。如今对上帝的祭祀以及应当祭祀的山川众神，各自按照旧时礼仪按时祭祀。”
四年后，天下已经平定，下诏给御史，命令丰邑认真整修枌榆社，每年四季按时用羊猪祭祀。命令祝官在长安建立蚩尤祠。长安设置祠祝官和女巫。其中梁地的巫师，祭祀天、地、天社、天水、房中、堂上等神灵；晋地的巫师，祭祀五帝、东君、云中君、司命、巫社、巫祠、族人、先炊等神灵；秦地的巫师，祭祀社主、巫保、族累等神灵；楚地的巫师，祭祀堂下、巫先、司命、施糜等神灵；九天巫，祭祀九天之神：都每年按时在宫中祭祀。河巫在临晋祭祀黄河，南山巫在南山祭祀秦中神。秦中神，就是秦二世皇帝。各有祭祀的时节。
此后二年，有人说周朝兴起时在邰地建立城邑，设立后稷的祠庙，至今仍受天下祭祀。于是高祖命令御史：“下令各郡、诸侯国、县设立灵星祠，每年按时用牛祭祀后稷。”
高祖十年春天，主管官员请求下令各县每年在春二月和腊月用羊猪祭祀社稷，民间里社各自出钱祭祀。高祖批准说：“可以。”
此后十八年，汉文帝即位。即位十三年，下诏说：“如今秘祝把灾祸转移给臣下，我很不赞成。从今以后废除。”
起初名山大川在诸侯国境内，诸侯国的祝官各自供奉祭祀，天子不直接管辖。等到齐王、淮南王因谋反被废除封国，就命令太祝每年按时照旧举行祭祀。
这一年，文帝下制书说：“我即位至今十三年，依靠宗庙神灵和社稷福佑，国内安定，人民无病。近年来连年丰收，我德行不够，凭什么享受这些？这都是上帝和众神赐予的福分。听说古代享受其恩德必定报答其功劳，我想增加众神祭祀的规格。主管官员商议给雍城五畤各增加一辆路车，配上全套车马用具；给西畤、畦畤各增加一辆木偶车，四匹木偶马，配上全套车马用具；黄河、湫渊、汉水的祭祀各加两块玉璧；其他祠庙，都扩大坛场，玉圭、丝帛、俎豆等祭品按等级增加。而祈祷祝福的人把福祉归于我，百姓并未分享。从今以后祝官表达敬意，不要为我个人祈福。”
鲁地人公孙臣上书说：“当初秦朝得水德，如今汉朝取代它。按照五德终始的传承推算，汉朝应当得土德，土德的祥瑞是黄龙出现。应当更改历法，变换服色，崇尚黄色。”这时丞相张苍喜好律历，认为汉朝正是水德的开始，所以黄河在金堤决口，就是水德的符应。每年从冬季十月开始，服色崇尚外黑内赤，与水德相应。认为公孙臣的说法不对，就搁置了。三年后，黄龙在成纪出现。文帝于是召见公孙臣，任命为博士，与儒生们草拟更改历法和服色的事宜。这年夏天，下诏说：“有奇异的灵物出现在成纪，对百姓无害，反而带来丰收年景。我祈求祭祀上帝众神，礼官们商议，不要因怕麻烦而让我担忧。”主管官员都说：“古代天子夏天亲自郊祀，在郊外祭祀上帝，所以叫郊祀。”于是在夏季四月，文帝首次到雍城五畤举行郊祀，衣服都崇尚赤色。
第二年，赵地人新垣平凭借望气之术见到皇帝，说：“长安东北有神异的云气，呈现五彩，像人戴的帽子。有人说东北是神明的居所，西方是神明的坟墓。天降祥瑞，应该建立祠庙祭祀上帝，以与符瑞相应。”于是在渭水北岸建造五帝庙，同在一座庙宇内，每帝一殿，每殿面朝一方，各有五座门，颜色各按所祀五帝的颜色（青、赤、白、黑、黄）。祭祀用品和礼仪也如同雍城五畤。
夏季四月，文帝亲自到霸水、渭水会合处，举行郊祀，拜见渭阳五帝。五帝庙南临渭水，北面开凿沟渠引蒲池水，点燃烽火举行祭祀，火光仿佛与天相连。于是尊崇新垣平为上大夫，赏赐累计千金。并派博士和儒生们摘取《六经》中的内容编写《王制》，商议巡狩和封禅的事宜。
文帝出长门，仿佛看见五个人站在道路北边，就在正北方向设立五帝坛，用五牢（牛、羊、猪各五）祭祀。
第二年，新垣平指使人拿着玉杯，在宫门前上书进献。新垣平对皇帝说：“宫门前有宝玉之气飘来。”文帝派人察看，果然有人献玉杯，杯上刻着“人主延寿”四个字。新垣平又说：“我观测到太阳将再次当顶。”过了一会儿，太阳果然西斜后又回到中天。于是文帝更改年号，以十七年为元年，下令天下欢庆聚饮。
新垣平说：“周朝宝鼎失落在泗水中，如今黄河泛滥与泗水相通，我望见东北汾阴方向有金宝之气，莫非周鼎要出现了？征兆出现了不去迎接就不会来。”于是文帝派人在汾阴南面修建庙宇，临近黄河，想祭祀祈求周鼎出现。
有人上书告发新垣平所说的云气神灵之事全是欺诈。文帝将新垣平交给法官审理，诛杀了新垣平及其家族。从此以后，文帝对更改历法服色和祭祀神灵的事就懈怠了，把渭阳、长门的五帝庙交给祠官管理，按时祭祀，自己不再前往。
第二年，匈奴多次侵入边境，朝廷发兵防守。此后几年收成不好。
几年后汉景帝即位。十六年间，祠官各自按时祭祀如常，没有增设新祠，直到当今皇帝（汉武帝）即位。
当今皇帝刚即位，特别敬重鬼神的祭祀。
武帝元年（前140年），汉朝兴起已六十多年了，天下太平，士大夫们都盼望天子举行封禅和更改制度。而皇上倾向于儒家学说，招揽贤良之士，赵绾、王臧等人凭借文学才能做了公卿，想建议在城南建立明堂，用来朝会诸侯。草拟巡狩、封禅、更改历法服色等事尚未完成。碰上窦太后信奉黄老道家学说，不喜欢儒家学说，派人暗中查得赵绾等人营私舞弊的事，召来查办赵绾、王臧，赵绾、王臧自杀，所有兴建计划都被废止。
六年后，窦太后去世。第二年（前134年），征召文学之士公孙弘等人。
又过一年（前133年），武帝第一次到雍城，郊祀五畤。以后常每三年郊祀一次。这时武帝访求到一位神君，安置在上林苑中的氾氏观。神君，原是长陵女子，因为儿子死了而悲伤过度，死后显灵于妯娌宛若身上。宛若在家中供奉她，百姓多去祭祀。平原君（武帝外祖母）曾去祭祀，她的子孙后来因此尊贵显达。到武帝即位，就用厚礼在宫中设置祠庙供奉。能听到神君的说话声，但见不到她本人。
这时李少君也凭借祭祀灶神、辟谷术、长生不老方术见到皇帝，皇帝很尊重他。李少君，原是深泽侯的舍人，主管方药。隐瞒自己的年龄和籍贯，常自称七十岁，能驱使鬼神，防止衰老。他凭借方术游历诸侯各国。没有妻子儿女。人们听说他能驱使鬼神和长生不死，纷纷赠送财物，常常积攒下金钱衣食。人们都以为他不经营产业却很富足，又不知他的来历，更加相信，争着侍奉他。李少君天性喜好方术，善于巧妙地猜中事情。曾随武安侯田蚡宴饮，席中有位九十多岁的老人，少君就说起曾和老人的祖父游玩射猎的地方，老人小时候跟随祖父，认得那个地方，满座宾客都大为惊讶。少君拜见皇帝，皇帝有件古铜器，问少君。少君说：“这是齐桓公十年陈列在柏寝台的器物。”随后查验铜器上的铭文，果然是齐桓公的器物。宫中人都很惊骇，认为少君是神仙，活了几百岁的人。少君对皇帝说：“祭祀灶神可以招来鬼神，招来鬼神后丹砂可以炼成黄金，黄金炼成做成饮食器具可以延年益寿，延年益寿就能见到海中蓬莱的仙人，见到仙人后举行封禅就可以不死，黄帝就是这样。我曾游历海上，见到安期生，安期生吃巨枣，像瓜一样大。安期生是仙人，往来蓬莱仙境，与世人投合就见面，不投合就隐去。”于是武帝开始亲自祭祀灶神，派遣方士入海寻找蓬莱仙岛和安期生之类，并从事用丹砂等药物炼制黄金的事。
过了很久，李少君病死了。武帝认为他是尸解成仙了，派黄锤县的佐吏史宽舒继承他的方术。寻找蓬莱安期生无人能找到，而沿海燕齐一带怪诞迂阔的方士却更多前来谈论神仙之事。
亳地人谬忌上奏祭祀太一神的方案，说：“天神中最尊贵的是太一，太一的辅佐是五帝。古代天子在春秋两季于东南郊祭祀太一，用太牢（牛、羊、猪），七天，筑坛开通八方鬼道。”于是武帝命令太祝在长安东南郊建立太一祠，经常按照谬忌的方案祭祀。后来有人上书，说“古代天子每三年用太牢祭祀三一神：天一、地一、太一”。武帝批准了，命令太祝在谬忌的太一坛上主持祭祀三一，按那人的方案进行。后来又有人上书，说“古代天子常在春季举行解除灾殃的祭祀，祭祀黄帝用一只枭鸟（猫头鹰）和一只破镜（獍兽）；冥羊神用羊祭祀；马行神用一匹青色公马；太一、泽山君地长用牛；武夷君用干鱼；阴阳使者用一头牛”。命令祠官按他的方案主持祭祀，地点设在谬忌的太一坛旁。
后来，皇帝的上林苑中出现了白鹿，就用它的皮制作皮币，以引发祥瑞，并铸造白金（银锡合金）货币。
第二年（前122年），在雍城郊祀，捕获一只独角兽，像麃鹿（獐子）。主管官员说：“陛下恭敬虔诚地郊祀，上帝酬报您的祭祀，赐给一只独角兽，大概是麒麟。”于是把它进献给五畤，每畤增加一头牛焚烧祭祀。赏赐诸侯白金，以显示这符瑞与天意相合。
于是济北王以为天子将要封禅，就上书献出泰山及其周围的城邑，天子用其他县补偿他。常山王有罪被流放，天子封他的弟弟在真定为王，以延续祖先的祭祀，而把常山改为郡，这样五岳就都在天子直辖地内了。
第二年（前121年），齐地人少翁凭借招引鬼神的方术见到皇帝。皇帝有位宠爱的王夫人去世了，少翁用法术在夜间招来了王夫人和灶神的形貌，皇帝在帷帐中望见了。于是封少翁为文成将军，赏赐很多，用宾客之礼对待他。文成说：“皇上如果想和神仙交往，宫室被服不像神仙用的，神仙就不会来。”于是制作画有云气的车子，并分别按五行相克的日期驾车驱除恶鬼。又建造甘泉宫，中间筑高台，画上天、地、太一等众鬼神的图像，设置祭具以招致天神。过了一年多，他的法术渐渐不灵，神仙没来。他就用帛书写上字让牛吞下，假装不知道，说这牛腹中有奇物。杀牛取出帛书，上面写的话很怪异。皇帝认出是他的笔迹，审问那人，果然是伪造的，于是杀了文成将军，隐瞒了这件事。
此后又建造了柏梁台、铜柱、承露仙人掌之类。
文成将军死后的第二年（前113年），武帝在鼎湖宫病得很重，巫医想尽办法，不见好转。游水发根（人名）说上郡有个巫师，生病时鬼神附体。武帝把他召来安置在甘泉宫祭祀。等到武帝生病，派人去问神君。神君说：“天子不必担忧病情。病稍好转，就勉强来甘泉宫与我相会。”于是病好了，就起身前往甘泉宫，病果然痊愈了。大赦天下，设置寿宫神君。寿宫神君中最尊贵的是太一神，他的辅佐叫大禁、司命之类，都跟随他。不能见到他的形体，能听到他的说话声，声音和普通人一样。时来时去，来时风声肃然。住在宫室的帷帐中。有时白天说话，但常在夜间。天子先举行祓除仪式，然后进入。由巫师做主人，关照饮食。神君所说的话，皇帝派人记录下来，称为“画法”。他所说的，都是世俗所知的，没什么特别，但皇帝心里独自喜欢。这些事情都保密，世人无从得知。
此后三年（前110年），主管官员说纪元年号应该用祥瑞命名，不该用一、二计数。第一个年号叫“建元”（前140-135年），第二个年号因长星出现叫“元光”（前134-129年），第三个年号因郊祀时得一角兽叫“元狩”（前122-117年）。
第二年冬天，武帝到雍城郊祀五帝，议论说：“如今我亲自郊祀上帝，而地神后土没有祭祀，于礼不合。”主管官员和太史令司马谈、祠官宽舒商议：“祭祀天地用的牲牛，牛角要像蚕茧、栗子那么小。如今陛下要亲自祭祀后土，后土应当在泽中的圆丘上建五座坛，每坛用一头小黄牛作太牢祭品，祭祀后全部埋掉，陪祭人员穿黄色衣服。”于是武帝东行，首次在汾阴脽丘上建立后土祠，按照宽舒等人的建议。武帝亲自遥望礼拜，如同祭祀上帝的礼仪。礼仪结束后，武帝到达荥阳后返回。经过洛阳，下诏说：“夏商周三代遥远，难以保存其后裔。划出三十里地封周朝后裔为周子南君，以供奉其祖先的祭祀。”这一年，武帝开始巡视郡县，逐渐接近泰山了。
这年春天，乐成侯丁义上书推荐栾大。栾大是胶东王的宫人，曾经和文成将军少翁同师学艺，后来做了胶东王的尚方（掌管方药）。乐成侯的姐姐是胶东康王（刘寄）的王后，没有儿子。康王死后，其他姬妾的儿子继承王位。康王后行为不端，与新王不和，互相用法律威胁。康王后听说文成已死，想讨好皇帝，就派栾大通过乐成侯求见皇帝谈论方术。武帝杀了文成后，也后悔他死得太早，可惜他的方术未尽，等见到栾大，非常高兴。栾大身材高大，仪表堂堂，说话多方略，而且敢说大话，毫不迟疑。他大言不惭地说：“我经常往来海中，见到安期生、羡门高之类。但他们认为我身份低贱，不信任我。又认为康王只是诸侯，不值得给他方术。我多次向康王进言，康王又不任用我。我的老师说：‘黄金可以炼成，黄河决口可以堵塞，不死之药可以得到，仙人可以招来。’但我怕步文成的后尘，那样方士们就都会闭嘴，怎么还敢谈方术呢！”武帝说：“文成是吃马肝死的。你真能修炼他的方术，我有什么可吝惜的！”栾大说：“我的老师不是有求于人，而是别人求他。陛下一定要招请神仙，就要尊崇他的使者，让他有家眷，用宾客之礼对待他，不要轻视，让他们各自佩戴信印，这样才能和神仙通话。神仙肯不肯来还不一定。只有极其尊崇使者，然后神仙才可请到。”于是武帝让他表演小方术，斗棋（一种法术），棋子果然自动互相撞击。
这时武帝正忧虑黄河决口和炼金不成，就封栾大为五利将军。过了一个多月，栾大就得到四颗金印，佩戴天士将军、地士将军、大通将军印。武帝下诏给御史：“从前大禹疏通九江，开决四渎。近来黄河泛滥，堤防劳役不止。我君临天下二十八年，上天好像要赐给我贤士而让他通晓大道。《易经·乾卦》说‘飞龙在天’，‘鸿雁渐进于磐石’，我想大概就是这种情形吧。封地士将军栾大为乐通侯，食邑二千户。”赐给列侯级别的上等宅第，僮仆千人。把皇帝车马中不用的车马、帷帐、器物都送给他充实其家。又把卫长公主嫁给他，陪嫁黄金万斤，改封她的食邑为当利公主。天子亲自到五利将军的府第。使者慰问供给，络绎不绝。从皇帝的姑母大长公主（窦太主）到将相以下，都在他家摆设酒宴，赠送财物。于是武帝又刻了一枚玉印叫“天道将军”，派使者身穿羽衣，夜晚站在白茅上；五利将军也身穿羽衣，夜晚站在白茅上接受玉印，表示不把他当臣子看待。佩戴“天道”印，是为天子引导天神的意思。于是五利常在家中夜间祭祀，想求神仙降临。神仙没来却招来了许多鬼怪，但他多少能驱使它们。此后他整理行装东行入海，说是去寻找他的老师。栾大被召见几个月，就佩带了六颗印，尊贵震动天下，而沿海燕齐一带的人，无不握着手腕自称有秘方，能招来神仙了。
那年夏天六月中，汾阴的巫师锦在魏脽后土祠旁为民祭祀，看到地面隆起像钩的形状，扒开一看得到一个鼎。鼎比普通的鼎大得多，有纹饰无铭文，感到奇怪，报告了官吏。官吏报告河东太守胜，胜上报朝廷。天子派使者查验，确认巫师得鼎没有欺诈，就用礼仪祭祀，把鼎迎接到甘泉宫，随从皇帝出行，献给上天。走到中山时，天气晴朗温和，有黄云覆盖。有只麃鹿跑过，武帝亲自射中它，就用它来祭祀。到了长安，公卿大夫都议论请求尊奉宝鼎。天子说：“近来黄河泛滥，连年歉收，所以我巡视祭祀后土，祈求为百姓养育五谷。今年丰收尚未酬报神灵，鼎为什么出现呢？”主管官员都说：“听说从前泰帝（伏羲）造了一只神鼎，一表示一统，是天地万物所归系的象征。黄帝造了三个宝鼎，象征天、地、人。大禹收集九州牧守贡献的金属，铸造了九鼎。都曾用来烹煮牺牲祭祀上帝鬼神。遇到圣明的时代鼎就出现，夏朝灭亡迁到商朝，商朝灭亡迁到周朝。周朝德衰，宋国的社坛倒塌，鼎就沉没消失，隐伏不现了。《诗经·周颂》说‘从庙堂到门槛，从羊到牛；大鼎小鼎排列好，不喧哗不傲慢，赐予长寿安好’。如今宝鼎到了甘泉，光泽变幻如龙，承受无穷的福佑。恰在中山，有黄白云气降落覆盖，又有奇兽作为符应，陛下张弓搭箭，射获于坛下，用来酬报祭祀，盛大的享献。只有承受天命而称帝的人才能心知天意，与天德相合。宝鼎应该进献于宗庙，珍藏于帝廷，以符合上天明显的祥应。”武帝批准说：“可以。”
入海寻求蓬莱的人，说蓬莱并不远，而不能到达的原因，大概是没见到它的云气。武帝就派望气的官员去等候蓬莱的云气。
那年秋天，武帝驾临雍城，准备郊祀。有人说：“五帝是太一神的辅佐，应该建立太一神坛，由皇帝亲自郊祀。”武帝犹豫不决。齐地人公孙卿说：“今年得到宝鼎，这年冬季辛巳朔旦（十一月初一）是冬至，和黄帝得到宝鼎的时间相同。”公孙卿有份简札书说：“黄帝在宛朐得到宝鼎，问鬼臾区（大鸿）。鬼臾区回答说：‘帝得到宝鼎和神策（神草），这年是己酉年朔旦冬至，得到天的纲纪（历法），终而复始。’于是黄帝推算历法，预测未来的朔旦冬至，大约二十年一个周期，推算了二十次，共三百八十年，黄帝成仙升天。”公孙卿想通过所忠（人名）把书献给皇帝。所忠看那书荒诞不经，怀疑是妄言，推辞说：“宝鼎的事已经决定了，还说什么呢！”公孙卿通过皇帝宠幸的人上奏了。武帝非常高兴，就召见公孙卿询问。公孙卿回答说：“这书是申公传授给我的，申公已经死了。”武帝问：“申公是什么人？”公孙卿说：“申公是齐地人。与安期生有交往，接受了黄帝的言论，没有书，只有这份关于鼎的书。书上说‘汉朝兴起又当黄帝的时运’。又说‘汉朝的圣人在高祖的孙子或曾孙中。宝鼎出现就能与神仙相通，举行封禅。封禅过的七十二王，只有黄帝能登上泰山封禅’。申公说：‘汉朝皇帝也应当上泰山封禅，上泰山封禅就能成仙升天了。黄帝时代有上万诸侯，能主持祭祀名山大川、神灵的封国有七千。天下有八座名山，三座在蛮夷地区，五座在中原。中原的华山、首山、太室山、泰山、东莱山，这五座山是黄帝经常游玩，与神灵相会的地方。黄帝一边作战一边学仙。担心百姓非议仙道，就断然斩杀那些不信鬼神的人。一百多年后才得以与神仙相通。黄帝在雍城郊祀上帝，住了三个月。鬼臾区号大鸿，死后葬在雍城，就是现在的鸿冢。此后黄帝在明廷接见万灵。明廷，就是甘泉。所说的寒门，就是谷口。黄帝开采首山的铜，在荆山下铸造宝鼎。鼎铸成后，有龙垂着胡须下来迎接黄帝。黄帝骑上龙背，群臣和后宫跟随上去的有七十多人，龙就飞升上天了。剩下的小臣不能上去，就都抓住龙的胡须，胡须被拔断，小臣坠落，连黄帝的弓也掉下来了。百姓仰望黄帝已经上天，就抱着他的弓和断须号哭，所以后世称那个地方叫鼎湖，那张弓叫乌号。’”于是武帝说：“唉！我真能像黄帝那样，我看离开妻子儿女就像脱掉鞋子一样。”于是任命公孙卿为郎官，派他东去太室山等候神仙。
武帝于是到雍城郊祀，到达陇西，西登崆峒山，驾临甘泉宫。命令祠官宽舒等人建造太一神祠的祭坛，祭坛仿照谬忌的太一坛，坛有三层（三垓）。五帝坛环绕在太一坛下面，各按方位排列，黄帝坛在西南方，开通八方鬼道。祭祀太一神，所用祭品如同雍城一畤的规格，外加甜酒、枣子、肉干之类，杀一头牦牛作为俎豆盛放的太牢祭品。而祭祀五帝只有俎豆和甜酒进献。坛下四周地面，设酒食祭祀众神的随从者和北斗星。祭祀完毕，剩余的祭肉都用火焚烧。祭牲中牛用白色，鹿放在牛肚中，猪放在鹿肚中，然后用水浸泡。祭祀太阳用牛，祭祀月亮用羊或猪。主持太一祭祀的祝宰穿紫色绣衣。主持五帝祭祀的祝宰各按五帝的颜色穿衣，祭祀太阳穿赤色，祭祀月亮穿白色。
十一月辛巳朔旦冬至（前113年十一月初一冬至），黎明时分，武帝开始郊祀礼拜太一。早晨拜日，傍晚拜月，就作揖；而拜见太一神则和在雍城郊祀的礼仪一样。赞礼的祝词说：“上天开始将宝鼎和神策授予皇帝，朔日一个接一个，终而复始，皇帝恭敬地拜见您。”祭祀时穿黄色衣服。坛上布满火炬，坛旁设有烹煮器具。主管官员说“祠坛上空有光芒”。公卿们说“皇帝首次在云阳宫郊祀太一，主管官员捧上玉璧和肥壮的牲牛进献。这天夜晚有美丽的光辉，到白天，黄色云气与天相连”。太史令司马谈、祠官宽舒等人说：“神灵的美好光景，预示福佑吉祥，应该在这出现光晕的地方建立太畤坛以昭明祥瑞。命令太祝主管，秋季和腊月间祭祀。每三年天子亲自郊祀一次。”
这年秋天，为讨伐南越，向太一神祷告祈求保佑。用牡荆做幡竿，幡上画着日月北斗和飞龙，象征太一三星（天一、地一、太一），作为太一锋旗，命名为“灵旗”。为军事祈祷时，就由太史捧着灵旗指向所要讨伐的国家。而五利将军栾大不敢入海，到泰山祭祀去了。武帝派人暗中跟随查验，实际什么也没见到。栾大妄称见到了他的老师，他的方术用尽，大多不灵验。武帝就杀了栾大。
这年冬天，公孙卿在河南等候神仙，说在缑氏城上看见了仙人的脚印，有个东西像野鸡，在城上来往。武帝亲自到缑氏城察看脚印。问公孙卿：“你不会是效法文成和五利吧？”公孙卿说：“仙人不是有求于人主，而是人主有求于仙人。求仙之道如不稍微宽限些时日，神仙就不会来。谈论神仙的事，听起来好像迂阔荒诞，要积年累月才能招来啊。”于是命令各郡国修整道路，修缮宫观和名山上的神祠，期望皇帝驾临。
第二年（前111年）春天，灭了南越后，武帝宠幸的臣子李延年凭借擅长音乐得到召见。武帝很喜欢，交给公卿讨论，说：“民间祭祀还有鼓乐舞蹈，如今郊祀却没有音乐，这相称吗？”公卿说：“古时候祭祀天地都有音乐，神灵才肯享用祭祀。”有人说：“太帝（伏羲）让素女弹奏五十弦瑟，曲调悲切，太帝禁止不了，所以剖开瑟改制成二十五弦。”于是为平定南越举行酬报祭祀，祭祀太一、后土时，开始采用音乐舞蹈，增加歌童，制作二十五弦瑟和箜篌、琴瑟等乐器从此开始。
第二年冬天，武帝提议说：“古时候先整顿军队，解散军队（振兵泽旅），然后举行封禅。”于是向北巡视朔方，统兵十多万，回程中在桥山祭祀黄帝陵墓，在须如解除武装。武帝说：“我听说黄帝没有死，如今有坟墓，为什么？”有人回答说：“黄帝已成仙升天，群臣把他的衣冠埋葬了。”到达甘泉后，为了将要到泰山封禅，先类祭（祭天的一种）太一神。
自从得到宝鼎后，武帝就和公卿儒生们商议封禅。封禅之事稀少旷绝，无人知道它的礼仪，儒生们就采用《尚书》、《周官》、《王制》中望祀和射牛的仪式。齐地人丁公九十多岁，说：“封禅，是求得长生不死的名义。秦始皇没能登上泰山封天，陛下一定要上去，稍微登高一点就没有风雨，就可以上去封天了。”武帝于是命令儒生们练习射牛，草拟封禅礼仪。几年后，将要实行。武帝听了公孙卿和方士的话，说黄帝以前的帝王封禅，都能招致怪物与神仙相通，就想仿效黄帝以上接见神仙人蓬莱士，德行高于世俗，可与远古的九皇（伏羲、神农等）媲美，又稍微采用儒家学说加以文饰。儒生们既已不能阐明封禅事宜，又拘泥于《诗》《书》古文而不能灵活运用。武帝把封禅用的祭器展示给儒生们看，儒生们有的说“与古制不同”，徐偃又说“太常属下的儒生演习礼仪不如鲁国的好”，周霸则召集儒生策划封禅事宜，于是武帝贬退徐偃、周霸，把儒生们全部罢黜不用。
元封元年（前110年）三月，武帝东行驾临缑氏，登上中岳太室山举行祭祀。随从官员在山下听到好像有喊“万岁”的声音。问山上的人，山上的人没喊；问山下的人，山下的人也没喊。于是将三百户封给太室山作为供奉祭祀的封邑，命名为崇高邑。接着东上泰山，泰山上草木的叶子还没长出来，就派人把石碑运上山，立在泰山顶上。
武帝于是东巡海上，举行仪式祭祀八神。齐地上书谈论神仙方术的人数以万计，但没有应验的。于是增派船只，命令那些说海中有神山的几千人去寻求蓬莱仙人。公孙卿手持符节常先行到名山等候神仙，到了东莱，说夜里看见一个巨人，身高数丈，靠近他就不见了，只看到他的脚印很大，类似禽兽的脚印。群臣中有人说看见一位老翁牵着狗，说“我要见巨公（天子）”，随即忽然不见了。武帝看见大脚印时，还不相信，等到群臣说起老翁的事，才深信那是仙人。在海上停留了几天，给予方士驿车，并派数千使者寻求仙人。
四月，返回奉高（泰山郡治）。武帝考虑到儒生和方士们谈论封禅，人人说法不同，不合常理，难以施行。天子到达梁父山，按礼仪祭祀地主神。乙卯日（四月十九日），命令侍中儒生头戴鹿皮帽，身穿官服，举行射牛仪式（杀牲）。在泰山下东方封土祭天，如同在郊祀太一神的礼仪。封土宽一丈二尺，高九尺，下面埋有玉牒书，内容保密。礼仪结束后，天子独自与侍中奉车都尉霍嬗（霍去病之子）登上泰山，也举行了封礼。这些事都禁止泄露。第二天，从北坡下山。丙辰日（四月二十日），在泰山脚下东北方的肃然山祭地，如同祭祀后土的礼仪。武帝都亲自拜祭，身穿黄色衣服，全部使用音乐。用江淮间出产的三脊茅草作为神灵的垫席。用五色土加在杂土上封埋。释放了远方的奇禽异兽和白毛野鸡等动物，礼仪有所增加。兕牛、犀牛、大象之类不用。都到泰山祭祀后土。封禅祭祀时；那天夜里仿佛有光芒，白天有白云从封土中升起。
武帝从祭地返回，坐在明堂上，群臣依次上前祝寿。于是下诏给御史：“我以微小之身继承至尊之位，战战兢兢唯恐不能胜任。德行微薄，对礼乐不明。修建太一祠庙时，仿佛有祥光和瑞影显现，又受到奇异景象的震动，想停止又不敢，于是登上泰山封天，到达梁父山，而后在肃然山祭地。从此自新，希望与士大夫一起开创新局，赏赐百姓每百户一头牛、十石酒，加赐年满八十的老人和孤儿寡妇每人二匹布帛。免除博县、奉高、蛇丘、历城四县今年的租税。大赦天下，如同乙卯日（四月十九日）的赦令。巡行所经过的地方不再征收赋税。犯罪在两年以前的，都不再追究审理。”又下诏说：“古时候天子每五年巡视一次，到泰山祭祀，诸侯在泰山下都有朝见时住宿的封地。命令诸侯各自在泰山下修建官邸。”
天子封禅泰山后，没有风雨灾害，方士们又说蓬莱等神山的神仙似乎可以寻到，于是武帝欣然期望能遇到神仙，就再次东行到海边眺望，希望能遇到蓬莱仙人。奉车都尉霍嬗突然得病，一天就死了。武帝于是离去，沿海北上，到达碣石，从辽西巡行，经过北部边境到达九原。五月，返回甘泉宫。主管官员说宝鼎出现那年年号定为元鼎（前116年），今年封禅年号定为元封元年（前110年）。
这年秋天，有彗星出现在东井宿。十几天后，彗星出现在三台（三能）宿。望气的王朔说：“我观测到只有土星（填星）出现像瓜那么大，一顿饭工夫又隐去了。”主管官员都说：“陛下创建汉家封禅大典，上天用德星来报答您吧。”
第二年冬天，武帝在雍城郊祀五帝。返回后，拜祭并祝祷太一神。赞礼的祝词说：“德星光明广布，这是吉祥的征兆。寿星再次出现，光辉照耀远方。信星（土星）明显出现，皇帝恭敬地拜谢太祝的享献。”
这年春天（前109年），公孙卿说在东莱山见到神人，神人好像说“想见天子”。武帝于是驾临缑氏城，任命公孙卿为中大夫。于是到达东莱，停留了几天，没有见到神仙，只看见了巨人的脚印。又派遣数千方士寻求神怪采集灵芝仙药。这一年天旱。于是武帝出巡没有正当名义，就到万里沙（在山东）祈祷，经过泰山时再次祭祀。返回时到瓠子口（黄河决口处），亲自到河堤决口处视察，命令堵塞决口，停留两天，沉下祭品祭祀河神后离去。派两名大臣率领兵卒堵塞决口，疏浚两条河渠，恢复了大禹治水时的旧迹。
这时已经平定南越和东越，越人勇之就说“越人习俗信鬼，他们祭祀时都能见到鬼，常常有效验。从前东瓯王敬鬼，活到一百六十岁。后代怠慢鬼神，所以衰败”。于是命令越巫建立越式祠庙，只有祭台没有坛，也祭祀天神上帝百鬼，用鸡骨占卜。武帝相信了，越巫的祠庙和鸡卜从此开始采用。
公孙卿说：“仙人是可以见到的，但皇上去时常常匆忙，所以见不到。如今陛下可以建造楼观，像缑氏城那样，摆上干肉枣子，神仙应该是可以招来的。而且仙人喜好住在楼上。”于是武帝命令在长安建造蜚廉观和桂观，在甘泉宫建造益延寿观，派公孙卿手持符节设置供品等候神仙。又建造通天台，台下放置祭祀用具，准备招来神仙之类。于是甘泉宫增建了前殿，开始扩建各宫室。夏天，有灵芝草生在宫殿房内。武帝为堵塞黄河决口，兴建通天台，仿佛看到有神光显现，就下诏：“甘泉宫房中长出九茎灵芝，大赦天下，免除复作（轻罪犯人）的劳役。”
第二年（前108年），讨伐朝鲜。夏天，大旱。公孙卿说：“黄帝时举行封禅就天旱，是为了晒干封土三年。”武帝就下诏说：“天旱，意思是要晒干封土吧？命令天下尊崇祭祀灵星（主稼穑之神）。”
第二年（前107年），武帝到雍城郊祀，开通回中道，巡视回中。春天，到达鸣泽，从西河返回。
又过一年（前106年）冬天，武帝巡视南郡，到江陵后东行。登上灊县的天柱山举行祭祀，称为南岳。乘船顺长江而下，从寻阳出发到达枞阳，经过彭蠡泽（鄱阳湖），祭祀沿途的名山大川。北行到达琅邪，沿海而行。四月中，到达奉高增修封禅。
当初，武帝封禅泰山时，泰山东北麓古时有明堂遗址，地势险峻不宽敞。武帝想在奉高附近修建明堂，但不知道它的形制。济南人公带献上黄帝时代的明堂图。明堂图中有一座殿，四面没有墙壁，用茅草盖顶，通水环绕宫墙，筑成复道，上面有楼，从西南方进入，命名为昆仑道，天子从这里进入，以礼拜祭祀上帝。于是武帝命令在奉高汶水旁建造明堂，形制如同公带所献的图样。到元封五年（前106年）增修封禅时，就在明堂上座祭祀太一神和五帝，让高皇帝（刘邦）的神主座放在对面。在下房祭祀后土神，用二十太牢。天子从昆仑道进入，开始像郊祀一样在明堂礼拜祭祀。礼仪结束后，在堂下烧柴祭天。武帝又登上泰山，在泰山顶秘密举行祭祀。在泰山下祭祀五帝，各按方位排列，黄帝和赤帝并列，由主管官员陪祭。在山上点燃烽火，山下都举火响应。
此后二年（前104年），十一月甲子朔旦冬至（十一月初一冬至），推算历法的人认为这天是历法起始点（本统）。天子亲自到泰山，在十一月甲子朔旦冬至这天在明堂祭祀上帝，没有增修封禅。赞礼的祝词说：“上天增授皇帝太元神策，周而复始。皇帝恭敬地拜谢太一。”东行到海边，查问入海求仙和寻求神仙的方士，没有应验的，但武帝还是增派人员，希望能遇到神仙。
十一月乙酉（十一月二十二日），柏梁台发生火灾。十二月甲午朔（十二月初一），武帝亲自到高里山祭地，祭祀后土。亲临渤海，将要望祭蓬莱等仙山，希望能到达神仙的庭院。
武帝返回后，因为柏梁台火灾的缘故，在甘泉宫接受郡国的会计簿册。公孙卿说：“黄帝建成青灵台，十二天后被烧，黄帝就建造了明廷。明廷，就是甘泉宫。”方士们多说古代帝王有建都甘泉的。后来武帝又在甘泉宫朝会诸侯，并在甘泉宫建造诸侯官邸。越巫勇之就说：“越地习俗，发生火灾后，重新建屋必须比原来的更大，用以制服灾祸。”于是建造建章宫，设计为千门万户。前殿高度超过未央宫。它的东面是凤阙，高二十多丈。西面是唐中苑，有几十里宽的虎圈。北面挖了大池，池中的渐台高二十多丈，命名为太液池，池中有仿造的蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁等仙山，还有龟鱼之类。南面有玉堂、璧门、大鸟之类的建筑。又建造神明台、井干楼，高达五十丈，车道互相连接。
夏天（前104年），汉朝更改历法，以正月为岁首，崇尚黄色，官名印章改为五个字（如丞相改大司徒），年号为太初元年。这一年，西征大宛。蝗灾大起。丁夫人、洛阳虞初等人用方术诅咒匈奴和大宛。
第二年（前103年），主管官员上报说雍城五畤没有煮熟的牲牢祭品，芳香之气不完备。于是命令祠官向五畤进献煮熟的牛犊祭品，毛色按五行相克的原则（如祭白帝用黑牲），用木偶马代替小马驹。只有五月尝驹祭（进献马驹）和皇帝亲自郊祀时才用真马驹。其他名山大川需要用马驹的，都用木偶马代替。皇帝经过时祭祀，才用真马驹。其他礼仪照旧。
第二年（前102年），武帝东巡海上，查考寻求神仙的情况，没有应验的。方士中有说“黄帝时建造了五城十二楼，在执期等候神人，命名为迎年”。武帝命令按他的方案建造，命名为明年。武帝亲自礼拜祭祀上帝。
公带说：“黄帝时虽然封禅泰山，但风后、封巨、岐伯等人要黄帝封东泰山，禅凡山，与符瑞相合，然后才能长生不死。”武帝已经命令准备好祭祀用具，到了东泰山，看到东泰山矮小，与它的名声不相称，就命令祠官按礼仪祭祀，而不举行封禅。此后命令公带供奉祭祀等候神灵。夏天，武帝返回泰山，像元封五年一样举行封禅礼仪，并加祭石闾山。石闾山在泰山脚下南面，方士们多说这是仙人的居所，所以武帝亲自祭地。
此后五年（前98年），又到泰山增修封禅。返回时祭祀恒山。
当今天子（武帝）所兴建的祠庙，太一祠、后土祠，每三年亲自郊祀一次；创建了汉家封禅制度，每五年增修封禅一次。薄忌太一祠和三一祠、冥羊祠、马行祠、赤星祠（共五座），由祠官宽舒属下的祠官每年按时祭祀。总共六座祠庙（加上寿宫神君？），都由太祝主管。至于八神众神，明年祠、凡山祠以及其他名祠，皇帝经过时就祭祀，离开后就停止。方士们兴建的祠庙，由他们各自主持，本人死后就停止，祠官不再管。其他祠庙都照旧。当今皇帝封禅后，过了十二年回顾，已经遍祭五岳、四渎了。而方士们等候神仙，入海寻求蓬莱，终究没有应验。公孙卿等等候神仙的人，还用巨人的脚印来辩解，没有效果。武帝日益厌倦方士们的怪诞迂阔之言，但仍然笼络他们，不断绝关系，希望能遇到真正的神仙。从此以后，谈论神仙方术的人更多了，但其效果可想而知。
太史公（司马迁）说：我跟随皇帝巡行祭祀天地众神和名山大川并参与封禅。进入寿宫侍候皇帝听取神语，深入观察方士和祠官的用意，于是退而依次论述自古以来祭祀鬼神的情况，将其表里都展现出来。后世君子，可以从中阅览。至于祭祀时俎豆玉帛等祭品的详细规定，献酬的礼仪，则由主管官员保存。
摘自：《史记【公版】》 — [汉]司马迁，由原著翻译而来，仅作为读书学习记录使用，如有雷同或侵权请联系本人删除。